Hoy, aunque parezca increible, mantengo la promesa del pasado viernes y vuelve a haber repaso de la historia de otra compañía. En esta ocasión le toca a una algo más complicada que Microprose, un clásico de la segunda división al que ningún viciado ochentero de los recreativos puede ser indiferente. Señoras y señores hoy hablaremos de Data East.

Data East fue fundada por Tetsuo Fukuda el 20 de abril de 1976 estableciendo su sede en la capital japonesa (sí, Tokio). El nombre resulta ser un juego de palabras entre los datos informáticos (Data) y la localización geográfica de Japón (al este, East en inglés). Yo no acabo de verle mucha lógica ya que Japón queda al este de Europa pero al oeste de Estados Unidos, que fue donde se centró la compañía, claro que los americanos también usan la palabra “oriental” (en el oriente, es decir, al este) para referirse a esa parte de Asia con lo que tendrá algo de lógica. O no. O yo que se, que esta gente es muy rara. Nada, volvamos al tema, la cosa es que en 1979 Data East dio uno de sus pasos más importantes, fundar Data East USA, con lo que durante años fue una de las pocas casas japonesas de videojuegos en tener una delegación al otro lado del pacífico.

Data East USA destacó principalmente por sus conversiones de arcade a consola, sobre todo a NES, y por hacerse con las licencias para los EEUU de múltiples éxitos de otras compañías.

DECO: El sistema, no el futbolista

Aunque desarrolló algunos videojuegos con anterioridad, el sistema DECO (de Data East COrporation) fue la primera contribución importante de la compañía al mundo de los videojuegos. El DECO se basaba en la idea que más adelante copiarían las VS de Nintendo y las MVS de SNK: un solo hardware, multiples juegos. En vez de tener que usar un PCB (las placas de las recreativas) para cada juego, el DECO permitía que el juego se grabase en una cinta (sí, a lo Spectrum) y esta se cargase mediante el hardware, con lo que se abarataban costes y cambiar de juego era tan simple como abrir la máquina, quitar una cinta, poner otra, cambiar decoración y listo. Toda una innovación ya que hasta pasados cinco años (DECO es de 1980) las recreativas no adoptarían el estandard JAMMA.

Pero, oh sorpresa, los DECO tuvieron la misma suerte que el BETA o el Laser Disc y acabaron siendo ignorados. ¿Su problema? Pues no, no eran las cargas, ya que estas solo tenían lugar al arrancar la máquina, si no que en pleno boom de los arcade el DECO no podía soportar el ritmo de innovación que necesitaban las compañías. Si a esto le unimos que con el aumento de la producción los precios de los PCB cayeron en picado y la aparición del JAMMA en 1985 se comprende que pasase sin pena ni gloria. Por otra parte el acrónimo tuvo mejor suerte y reaparecería en forma de chiste privado en varios juegos como “Boogie Wings” o “Tumblepop”.

Los alegres ochenta

Data East nunca fue una compañía que destacara por su hardware, si no por sus recreativas. Aunque sin llegar nunca al nivel de los grandes del sector (Sega, Taito o Konami) las recreativas de Data East siempre han tenido una buena aceptación entre los jugadores. Su primer éxito fue “Burguer Time” (1982), juego en el que llevábamos a un cocinero el cual era acosado por sus creaciones culinarias mientras intentaba montar unas hamburguesas (a mi siempre me han recordado a los Long Chicken del McDonalds). Afortunadamente, al contrario que otras, Data East no se ató a sus inventos y cuando el DECO no era una alternativa válida se desechaba y se usaban placas más potentes con lo que pudieron seguir compitiendo con títulos como “Karate Champ”, “Side Pocket”, “Captain Silver” o “DragonNinja”. Así, sin ser nunca las típicas recreativas en las que había que pedir turno para jugar, muchos recordarán haber jugado a algunas de las anteriores.

Pero los mejores títulos aun estaban por llegar: “Sly Spy”, “Two Crude Dudes”, “Dark Seal”, “Joe & Mac”, “Tumblepop”, “Captain America and The Avengers”, … Los finales de los 80 y principios de los 90 trajeron lo mejor de la producción de Data East, pero como siempre el giro trágico estaba a la vuelta de la esquina.

La pelota metálica

Hasta ahora hemos hablado de dos de las patas que componían Data East, pero hay que mencionar una tercera para ver el cuadro completo, la división de petacos. Data East Pinball fue fundada en 1987 y durante años se dedicó a copiar los diseños de otras compañías y vivir a base de licencias siendo vendida a Sega en 1994 junto con su división americana de videojuegos como pago de parte de las deudas de la compañía. Aparte de esto no habría por qué mencionar a esta división, pero su único videojuego, el cual no llegó a ver la luz del día, merece estar dentro de cualquier colección de experiencias bizarras. “Tattoo Assassins“, “homenaje” a “Mortal Kombat”, es de lo más triste que he podido ver en tiempo. MAME os puede ayudar a probarlo.

Objection!

Volvamos a la linea temporal. En 1993 Data East saca “Fighter’s History”, un juego de lucha tirando a flojo al estilo “Street Fighter 2″. Desgraciadamente Capcom les pone en su punto de mira y los lleva a juicio por plagio de sus personajes. Ironías del destino el caso es desestimado por la misma razón que Epyx le ganó un juicio a la propia Data East en el 88: la corte consideró que varias compañías tienen derecho a expresar una misma idea, aun que sea de formas similares.

Pero claro, los juicios siempre tocan la cuenta de resultados y si para Capcom en plena fiebre Street Fighter aquello era un simple rasguño, para Data East gastar dinero en pleitos mientras el mercado arcade entra en declive y pierde el tren de las consolas no era la mejor opción.

La ultima vez que vi una cara como esta fue en el escaparate de una pescadería

Tras unos cuantos títulos en MVS como “Windjammers”, “Street Hoop” o “Spin Masters” la compañía tuvo su canto del cisne en forma de juego de puzzles. “Magical Drop”, con su adictiva y frenética dinámica, fue el último juego de importancia para Data East que aprovechó para exprimirlo en forma de conversiones y continuaciones.

Al final Data East publicó su último juego, una conversión del “Side Pockets” para Wonderswan, en 1999. Ese mismo año, con una deuda de 3300 millones de yenes, la compañía intentó un plan de restructuración. Desafortunadamente sus otros negocios (el cultivo de shiitake, una variedad de hongo, y la fabricación de generadores de iones negativos (juro por diox que pone las dos cosas en la wikipedia japo) no dan resultados y la compañía se declara en bancarrota el 25 de julio de 2003.

En febrero de 2004 G-mode, una compañía japonesa de contenidos para movil, compra todo el catálogo de Data East y en 2005 licencia parte de este a Turner Broadcasting (Time Warner) para su plataforma de pago Gametap.

Trivia

Data East fueron los responsables de juegos como “Road Avenger” o “Cobra Command” de MegaCD. Las versiones originales de 1984 y 85 salieron para Laser Disc.

En muchas páginas webs se atribuyen los juegos de Data East a Nihon Bussan / AV Japan (Nichibutsu). Que yo sepa no existe ningún tipo de relación entre ambas compañías más allá de ser japonesas.

Bibliografía

Wikipedia: Data East (Vease también entrada en japonés)
NESWorld
Data East Emustatus Project

Hoy, para conmemorar la salida de la 360 en Europa, he decidido iniciar una nueva serie de posts para hablar un poco de la historia de las diferentes compañías que forman o han formado parte del mundo de los videojuegos. La idea es que sea algo semanal, concretamente de viernes a viernes, otra cosa es que pueda así que nadie se asuste si esto aparece un jueves o un sábado, son cosas del directo. Para empezar me he decidido por MicroProse. ¿Razones? Suena parecido a Microsoft (a estos ya les tocará algún día) y mañana me voy a comprar el “Civilization IV”, así que es un buen momento para hablar de la compañía fundada por Sid Meier y Bill Stealey.

La historia dice que MicroProse nació del encuentro entre Bill Stealey (piloto) y Sid Meier (informático) frente a una recreativa en 1983. Bill estaba masacrando a cualquier infeliz que aceptara su desafio cuando de repente apareció Sid. Meier había estado estudiando los movimientos de Stealey y los patrones del juego, lo cual le sirvió para destrozar a Bill sin paliativos. Para alguien que domina un juego esta situación es jodida, pero si encima te humilla un representante de “La venganza de los novatos” duele aun más. Claro que el combate de egos no acabó como cualquiera supondría (con Sid en un hospital durante un mes por la paliza recibida).

Dramatización

Sid - Pues sabes, yo en dos semanas hago un juego mejor que este.
Bill - Psa, pues si tu lo haces yo lo vendo.
Sid - Po fueno.
Bill - Po fale.

Dos meses después (para que veáis que esto de los retrasos viene de lejos) “Hellcat Ace” estaba en la calle.

Res-pec-to

Y la cosa no fue mal. Tanto que la recién fundada MicroProse consiguió 200.000$ de “Hellcat Ace” en su primer año y se lanzaron de lleno a esto de los videojuegos. Un par de años después ya contaban en su haber con simuladores de la talla de “Solo Flight” (su primer éxito, parecido a “Flight Simulator”), “F-15 Strike Eagle” (un simulador de aviones realista pero divertido) o “Silent Service” (uno de los clásicos de la guerra submarina). Estaba claro que MicroProse rimaba con simulador (o algo) pero Sid tenía más ideas así que decidió cambiar de aires y se sacó de la manga “Pirates!”, un genial juego que, como las mejores películas de corsarios, tenía un poco de todo: romance, acción, aventura… Corría 1987 y MPS ya era sinónimo de buenos juegos.

Pero lo mejor aun estaba por llegar. En 1990 Sid volvió a pisar el terreno de la simulación, esta vez en su vertiente económica, transformando un pequeño entretenimiento en un completo simulador donde debíamos levantar una compañía ferroviaria y hacernos ricos gracias al caballo de hierro. El juego fue un éxito, pero nadie podía prever lo que sucedería al año siguiente.

Sidvilization

Sí, 1991 fue el año en el que salió “Civilization”. Considerado por muchos uno de los mejores juegos de la historia “Civilization” nos ponía al frente de una civilización con miles de años por delante y el objetivo de convertirla en la más poderosa sobre la faz de la tierra. Batallas, arboles tecnológicos y un elemento clave, el juego por turnos, hicieron del juego una delicada obra de arte que solo habría podido ser más adictiva si el interior de la caja hubiese contenido un kilo de materia colombiana. Miles de personas a lo largo y ancho del mundo hemos perdido meses enteros de nuestra vida por culpa de este juego.

Pero ¿cómo puede una empresa respetada y capaz de generar juegazos acabar dos años más tarde pidiendo a su archirrival que la compre? Hardware es la respuesta. A principios de los 90 MPS decidió entrar en los recreativos con dos impresionantes (y costosos) simuladores 3D. En esos momentos lo más parecido que se podía encontrar era el “GLOC” de Sega y lo “más” era el “Virtua Racing”. Desgraciadamente ambas recreativas fueron totalmente intrascendentes para todos excepto para las cuentas de MPS, las cuales vieron abrirse un agujero que ya no se cerraría.

Muerte y resurreción (y muerte otra vez)

Para salvarse lo intentaron todo: aventuras (ninguna tuvo éxito), RPG (”Darklands”, un juego impresionante, necesitó de siete parches para funcionar correctamente, y eso en una época pre-internet supuso un suicidio)y salida a bolsa (tampoco hubo suerte). Así que al final Bill Stealey pidió a Spectrum Holobyte que compraran la compañía para que no cayera en manos de alguna juguetera o similar. En 1993 SH compraba MPS y, sorpendentemente, abandonaría su viejo nombre para pasar a llamarse MicroProse.

Más sorprendente todavía fue el resultado. En los siguientes años aparecieron “Civilization II”, “Gran Prix 2″, “X-Com”, “Master of Orion”, “Master of Magic”, “Transport Tycoon”, “Colonization”. Muchos de los juegos que pasaban por las manos de MicroProse eran oro puro en forma de videojuego pero las cosas seguían sin funcionar. Retrasos, cancelaciones, bajas ventas… los clásicos síntomas de una empresa que se lo juega a todo o nada. En 1996 se inició la desbandada de su personal, perdiendo a gente como Sid Meier. La acción se desplomaba y un intento de fusión con GT Interactive se fue al garete. La compañía inició un pleito con Avalon Hill y Activision por los derechos de “Civilization”. En agosto de 1998 Hasbro compraba los despojos por 70 millones de dolares. Más tarde Infogrames compraría el nombre y en forma de Atari cerraría lo que había sido MicroProse el 6 de noviembre de 2003 poniendo fin a una larga agonía con “Dungeons & Dragons: Heroes”.

Las plantas crecen con la mierda

Si como ser vivo MPS dio a luz algunas joyas del software, como abono tampoco le fue mal. Sid Meier fundó Firaxis y salvó la saga “Civilization” de los destrozos provocados por Activision con sus “Call to Power”. Stephen Barcia (diseñador de Master of Orion y Master of Magic) estuvo detrás de “Metroid Prime” y también trabajó en su continuación. Chris Sawyer creó “Rollercoaster Tycoon” y sus continuaciones para Atari con gran éxito de crítica y ventas. Geoff Crammond continuó su detallista saga de “Grand Prix” para regocijo de los fans de la F1.

Pero si hay algo importante que debería ser recordado de MicroProse es una frase de Sid Meier “Lo teníamos ahí, pero no era divertido, así que lo quitamos”

Bibliografía

High Score (McGraw Hill) - Rusel Demaria y Johnny L. Wilson
Mobygames: MicroProse Inc.
N-Sider: Sthepen Barcia
Gamefaqs: MicroProse
Página sobre Darklands

PD: Este post es un reescritura, el original se perdió por culpa de una web que tumbó al navegador. Sniff.